1886年8月，震驚中日兩國朝野的“長崎事件”爆發。北洋水師群情激奮，紛紛要求與日本一戰。停泊在日本長崎港口的北洋水師“定遠”、“鎮遠”、“濟遠”、“威遠”四艘鐵甲艦進入臨戰狀態。官兵們褪去炮衣，將炮口對準了長崎市區。總教習瑯威理甚至主張對日全面開戰。北洋水師提督丁汝昌電告李鴻章，只要李鴻章一聲令下，具有壓倒性優勢的“定遠”、“鎮遠”、“濟遠”、“威遠”4艘鐵甲艦上威力巨大的炮彈將會把日本炸成一片焦土。但是，由于李鴻章的一念之差，讓北洋水師錯失了這次全殲日本艦隊，甚至摧毀日本的最佳時機。
1894年爆發的中日甲午戰爭，是中國以至世界近代史上的重大事件。而甲午戰爭爆發的前9年，是中國在19世紀下半葉國際環境最好的一段時期。在此期間，國內無大亂，遠東的國際環境緩和，中國與西方各國都處于和平狀態。以“富國強兵”為目標的洋務運動，歷經30年，效果明顯。當時中國在世界東方建立了亞洲最為強大的海軍艦隊，即北洋水師。這使始終抱有向海外擴張野心的日本望而卻步。
一、北洋水師水兵日本嫖娼案的起因
1886年7月，北洋大臣李鴻章接到袁世凱報告，說朝鮮有人謀劃聯俄防英，而俄國正覬覦元山口外的永興灣。清政府深知，一旦朝鮮落入他國，必將危及自身安全，于是命令丁汝昌和吳安康分別率領北、南洋艦隊前往朝鮮的永興灣一帶巡防，借以展示清政府強大的海軍實力，制止日本可能的侵略企圖。
當時，北洋水師提督丁汝昌和總教習瑯威理接到命令后，立即率“定遠”、“鎮遠”、“濟遠”、“威遠”、“超勇”、“揚威”等6艘軍艦前往朝鮮東海岸海面軍演。隨后又奉命前往海參崴迎接當時參加中俄關于吉林東界勘定談判的清政府官員吳大。
北洋水師的艦隊將吳大送至摩闊崴，留下“超勇”、“揚威”兩艦在海參崴待命。由于鐵甲艦海上長途航行需要上油、修理，于是“定遠”、“鎮遠”、“濟遠”和“威遠”等4艘軍艦奉李鴻章之命，在丁汝昌的率領下前往日本長崎進行大修。并展開對日本進行所謂的“親善訪問”。這也是中國鐵甲艦隊的第一次訪問日本。
1886年8月1日，北洋艦隊抵達日本長崎港。長崎人對歐美軍艦早已司空見慣，但來自中國的鐵甲巨艦卻還是首次目睹，碼頭上擠滿了圍觀的人群。望著龍旗高揚、威風凜凜的4艘鐵甲巨艦，長崎市民中夾雜著驚嘆、羨慕和嫉妒等復雜的情緒。
8月13日，日方邀請抵達長崎的北洋水師的官兵上岸購物。但是，個別水兵卻跑到妓院嫖娼，與當地警察發生沖突，造成一名日本警察受重傷，一名中國水兵受輕傷。當時，《長崎快報》報道說：“有一群帶有醉意的水兵前往長崎一家妓館尋樂，因為發生糾紛，館主前往警察局報告。一日警至，已順利將糾紛平靜，但由于中國水兵不服，不久乃有6人前往派出所論理，非常激動，大吵大鬧，引起沖突。日警一人旋被刺傷，而肇事的水兵也被拘捕，其他水兵則皆逃逸。”
英國駐長崎領事在一份報告中則稱：“有一中國水兵與妓館的仆人在街上爭吵，警察前來干預，水兵遂將之刺傷，但那水兵也受了輕傷。”
李鴻章后來也承認：“爭殺肇自妓樓，約束之疏，萬無可辭”。但他又說：“弁兵登岸為狹邪游生事，亦系恒情。即為統將約束不嚴，尚非不可當之重咎，自不必過為急飾也。”“武人好色，乃其天性，但能貪慕功名，自然就我繩尺”，對水兵的違紀行為表現出一種寬容。在李鴻章看來，嫖妓引起的沖突只能算是一件小事。
