緩步動物是多細(xì)胞動物。它們非常細(xì)小，大部分不超過1毫米，最小的Echiniscus parvulus初生的時(shí)候只有50微米。而最大的Macrobiotus bufelandi則只達(dá)1.4毫米。通體透明，無色，黃色，棕色，深紅色或綠色。它們的顏色主要是它們的食物賦予的。它們食入含類胡蘿卜素的食物，類胡蘿卜素可以在各器官沉積。

1922年，德國科學(xué)家鮑曼發(fā)現(xiàn)，水熊缺水時(shí)會把頭和腳收縮起來，然后進(jìn)入極其類似死亡的狀態(tài)，這種狀態(tài)稱為隱生。在失去幾乎所有水分之后，水熊蜷曲成一個(gè)干燥的殼體，其新陳代謝降至正常水平的0.01%。它們能保持隱生狀態(tài)數(shù)十年之久，只有在接觸到水的時(shí)候才重新活躍過來。

它們由頭部，四個(gè)體節(jié)，被幾丁質(zhì)構(gòu)成的角質(zhì)層覆蓋。四對腳，末端有爪子，吸盤或腳趾。由長長的細(xì)胞組成的肌肉因應(yīng)體節(jié)而分布。口前有兩向前突出，一個(gè)用于刺進(jìn)食物，另一個(gè)則是吸收工具。前腸有很多成對腺體，薄薄的食道連接中腸。在兩個(gè)目的水熊蟲中腸和末腸之間有馬氏管，專司體內(nèi)的滲透壓平衡。

除了水熊，一些線蟲、酵母和細(xì)菌也能忍受干燥條件。它們通過產(chǎn)生大量的海藻糖來做到這一點(diǎn)。這種糖可以在細(xì)胞內(nèi)形成類似玻璃的狀態(tài)，保持細(xì)胞內(nèi)主要成分的穩(wěn)定，防止蛋白質(zhì)、細(xì)胞膜等的損壞。海藻糖還能包裹在殘存的水分子周圍，防止水分子在溫度升高時(shí)快速膨脹，避免細(xì)胞破裂。