在古代時皇位的傳承一般都是父傳子，更甚者直接孫輩，但在宋朝時期趙匡胤的做法是在有些令人費解，趙匡胤是有兒子的，而且還不少，有四個。雖然長子和三子早亡，但次子趙德昭和四子趙德芳可都是活得好好的。但為什么他卻直接把皇位傳給弟弟趙光義了呢？
公元960年，陳橋兵變，黃袍加身，宋太祖趙匡胤登上了皇位。在位17年的文治武功，使宋逐漸強大，統一了大半個中國，掃除五代十國割據混戰局面。然而正當他躊躇滿志準備收復燕云十六州，卻突然死于一場莫名其妙的“斧聲燭影”，弟弟趙光義在爭議中繼位。
公元976年，即開寶九年十月，太祖病重，宋皇后派親信宦官王繼恩召見趙匡胤的小兒子趙德芳，誰知王繼恩把趙匡胤的弟弟晉王趙光義召進了宮。當時宋皇后問王繼恩：“德芳來了嗎？”王繼恩卻說，晉王來了。
當時的晉王在開封府已經權勢熏天，等趙匡胤意識到的時候，已經晚了。但是趙匡胤不甘心，想抑制弟弟，抬高自己的皇子。
在“斧聲燭影”發生前的當年二月，趙匡胤派兒子趙德昭主持迎接進京朝見的吳越王，以往這種工作都是晉王趙光義的。三月，封另一個皇子做防御使掌管軍務。四月，跑到洛陽，想要遷都，避開弟弟在京城的勢力，遭到朝中一片反對，只好作罷。
趙匡胤甚至還出了這么一招。六月初，突然提出要給晉王府修一條人工河，飲水之用，為此老趙親自跑到晉王府周邊考察，指導規劃。七月初，當工程開始實施的時候，趙匡胤又親自步行至王府視察，表現的非常關心。按說皇帝大人親自過問弟弟的飲水問題，還細心指導工作，這弟弟趙光義不得上書謝恩么。然而，并沒有，趙光義很清楚，哥哥在玩“厭勝之術”，意思是“以詛咒厭伏其人”，是一種的巫術行為。古人非常忌諱有人用巫術，比如漢武帝時期的“巫蠱之禍”。所以別說感激了，趙光義恐怕都有殺機了：哥哥，既然你對我十分忌憚，那我就先下手為強了。三個月之后，也就是公元976年十月，趙匡胤死于“斧聲燭影”。
史載，趙光義進入宋太祖寢殿，“但遙見燭影下晉王時或離席”，以及“柱斧戳地”之聲。隨后宋太祖去世，“斧聲燭影”遂成了千古疑案。
什么是柱斧？應是禮器玉斧之類。《朱子語類》說：“祖宗時，升朝官出入有柱斧。其制是水精小斧頭子在轎前。”
之后趙光義即帝位，趙光義究竟有沒有弒兄奪位的向來是學術界爭議的一個熱點。
趙匡胤陳橋兵變擁立為帝后，迫使后周小皇帝禪位，然后南征北守定宏圖，結束五代十國的混亂局面，而后杯酒釋兵權，完成一統天下之大業，而不曾殺一員大將，在歷朝歷代鮮有先例，他以仁德治天下，所以在皇位繼承上仍以宋朝基業為先，他不愿自己死后叔侄之間應皇位之爭而互相殺戮，有書君認為宋朝開國皇帝趙匡胤皇位傳給了其弟趙匡義有以下原因：
一、趙匡胤明察秋毫，知道其弟趙匡義的能力超過自己的兒子，是皇位繼承的最佳人選。
宋朝開國皇帝趙匡胤是一個超乎尋常的智者，陳橋兵變便是其弟趙匡義和趙普二人為主角，擁立他為帝，趙匡胤明察秋毫，深知趙匡義的能量，軍功卓著，也明白這么多年的歷練，趙匡義已羽翼豐滿，又掌管皇宮侍衛，而且其弟趙匡義胸中早有丘壑，對朝中文臣武將多有結識，有相當高的威望，完全能駕馭眾臣。
而自己兩個兒子中大兒子趙德昭膽小懦弱，既沒軍功，又不懂權術，小兒子趙德芳年齡尚小，更不諳朝堂之事，兩人均不是叔父趙匡義的對手。
強大而有志于帝王之位的弟弟和兩個還無力與之抗衡的兒子選誰做接班人，趙匡胤選擇了前者，因為宋太祖心中有桿稱，那就是保證宋朝基業穩定。
宋太祖見證了后周的滅亡就是主少國疑，前車之鑒，他不能重蹈復轍，他不希望苦心經營的大宋，因自己對兒子的愛而葬送。他知道如果是選中了兒子為繼承人，很可能會引起皇位之爭，那么一場政變，生靈涂炭，在所難免。因為他知道弟弟趙匡義才是最佳的皇位繼承人。
趙匡胤在選擇皇位繼承人時先想到的是大宋的基業，是堯讓位于舜一樣的舉措。
二、趙匡胤與其弟趙匡義之間曾有金匱預盟，趙匡胤遵守盟約傳位于弟。
趙匡胤與其弟趙匡義是一母同胞，都是杜太后所生，杜太后看到后周的滅亡經歷，在臨終前叮囑趙匡胤，記住歷史的教訓，要把皇位托付給實力雄厚的弟弟趙匡義，以免出現少主疑國的防患。
她要求趙匡胤書寫好傳位召書，放入金匱之中，杜太后親眼看到召書入匱才合上了雙眼，后世稱為“金匱預盟”。
趙匡胤信守諾言，在自己臨終前，找來趙匡義喝酒，囑咐他繼位后善待兩個侄子，趙匡義領旨回府。誰知第二天便接到太祖去世的消息，急忙趕至宮中，然趙匡胤并沒有留下圣旨，讓誰繼位，只有趙匡義有“金匱預盟”，于是順理成章，登基稱帝。
趙匡胤遵從母命，至真至孝，信守承諾，傳位弟弟。不愧為一代圣君。
三、趙匡義有志于帝位，買通宦官王繼恩，得先機而得位。
趙匡胤死時才五十歲，死得太突然，他都沒立太子，更沒有留遺旨，當時的宋皇后25歲，侍寢在側，她屬意小兒子趙德芳為繼承人，
于是派宦官王繼恩找第四子趙德芳進宮來料理后事，然而這個宦官卻多次得到趙匡義的好處，知道他的心思，王繼恩沒有聽從宋皇后的命令，根本就沒去通知趙德芳，反而去了晉王府找到了趙匡義。
趙匡義立即帶了御醫陳德賢進宮，宋皇后以為趙德芳來了，扭頭看到了晉王趙匡義，心知肚明，大勢所趨，只好做了順水人情，對趙匡義說：“我們孤兒寡母，請以后多關照。”
太祖去世第三天，晉王趙匡義繼承了帝位，權力更替一切順利！
趙匡義違背常理繼位，朝堂平靜如常，國家無動蕩不安，趙匡義早就做好了繼位的功課，朝堂內外都是他的人，他高超的政治手腕可見一斑。
宋朝開國皇帝趙匡胤皇位傳給了其弟趙光義，既有趙匡胤為宋的江山社稷穩固考慮的因素，也有趙匡胤信守母后承諾盡孝的因素，更有趙光義自己的爭取的因素，而趙匡胤的兩個兒子也識時務，才讓權力更替沒有任何血腥味，這是前不見古人，后不見來者的無流血事件的一次“政變”。
公元前979年七月，趙光義親帥大軍攻打遼燕京，在高粱河戰役中，趙光義中劍受傷，下落不明僅一天，軍中就有將領欲立隨軍出征的太祖之子德昭。在當時觀念里，人們依舊覺得德昭該繼承皇位。
此事之后，德昭為趙光義所不容，被迫自刎而死。
《宋史。宗室一》記載：四年，從征幽州。軍中嘗夜驚，不知上所在，有謀立德昭者，上聞不悅。及歸，以北征不利，久不行太原之賞。德昭以為言，上大怒曰：“待汝自為之，賞未晚也！”德昭退而自刎。
開寶六年，德芳也死了，年才二十三歲。
趙匡胤有五個兄弟，兩個早亡，除了趙光義，還有魏王廷美，本名光美，后也被有人告發“有陰謀將竊發”，后貶到房州，不久去世，年三十八。
一個弟弟，兩個侄子，年紀輕輕就相繼去世，在后人看來絕非偶然，分明是趙光義在清除篡位后的存在的障礙，之后他的子孫得以順理成章的繼位，延嗣綿延！
