在大多數人的眼中，藝伎是一個神秘而又有些曖昧的職業，其實人們對藝伎有著很多的誤解。300多年來，藝伎已經成為日本獨特文化的一個組成部分，而一些著名的藝伎甚至對日本歷史的走向有過微妙的影響。
幕府禁私娼催生日本藝伎
17世紀末期，日本興起了代表市民階層的“町人文化”，藝伎也在這個日本文化大發展的時期悄然誕生。
藝伎的起源可追溯到德川幕府早期表演歌舞的流浪女藝人。當時的德川幕府為了增加政府稅收，嚴厲禁止私娼，迫使民間妓女轉而采用亦歌舞亦賣身的方式來鉆官府規定的空子。后來，幕府官營妓院中的妓女為生計所迫，也吸收了民間藝伎通俗的表演形式，轉變為既賣身又賣藝的藝伎。18世紀中葉，藝伎作為一種職業被合法化，其職業規范和習俗也隨之確立，只賣藝不賣身的行規被廣泛接受，表演的項目也逐漸增多。在日本的江戶（今東京）新橋、柳橋和京都祗園等地相繼出現了專門進行這種表演的藝伎館。到了德川幕府中期，藝伎主要服務于作為統治階層的武士，后來又把新興的商人階層作為主顧。
明治時期的日本藝妓
日本的藝伎多來源于喜歡這一充滿浪漫情調行業的女子，許多具有較高文化素質的家庭也以女兒能進入藝伎這個行當為榮。藝伎未必年輕貌美，卻風情萬種；未必身材窈窕，卻能長袖善舞。然而想要成為一名合格的藝伎絕非易事，有志于進入這一行業的女孩在10歲左右時就被送進藝伎館，開始長達5年或更長時間的系統學習。
在此期間，女孩子要學習大到詩書、舞蹈、琴瑟、茶道、書法、插花、談吐、裝扮，小到如何優雅地打開推拉門、如何走路、如何鞠躬和斟酒等生活禮儀。經過十分艱辛的培訓課程后，她們要做到優雅甜美、知書達理、服飾華麗、擅長歌舞，學會察言觀色，對男人們能夠應付自如。此后，女孩們還要經過一段時期的“見習藝伎”階段，方可成為一名真正意義上的藝伎。
由于培養藝伎要花費大量金錢，只有那些一擲千金的達官顯貴、富商巨賈才是藝伎的真正主顧。在二戰前的日本，擁有一個能夠隨叫隨到的藝伎是個人身份和地位的象征。很多有錢人也爭風吃醋，競相力捧自己喜歡的藝伎。
藝伎木戶松子曾救過維新派領袖的性命。
