據(jù)英國廣播公司（BBC）報(bào)道，從1955年開始，英國連續(xù)六年時(shí)間選送剛剛離開校園的年輕人學(xué)習(xí)中文，然后將他們送到遠(yuǎn)東地區(qū)做間諜。近半個(gè)世紀(jì)后，他們的故事才公之于眾。

他們的傳奇經(jīng)歷是那些抱有遠(yuǎn)大理想的畢業(yè)生們所夢寐以求的。某年某月某一天，你應(yīng)招去一個(gè)地方，宣誓保密，然后接受一門外語的培訓(xùn)，再后被送去感受異國風(fēng)情。對英國政府戰(zhàn)時(shí)兵役系統(tǒng)招募的大約300名年輕人來說，這樣的經(jīng)歷完全不是傳奇小說中出現(xiàn)的情節(jié)。這一經(jīng)歷改變了這些現(xiàn)在已經(jīng)年近70歲的人一生的命運(yùn)。另外一個(gè)附帶效應(yīng)是，它為諸如牛津、劍橋、利茲、愛丁堡等大學(xué)，甚至美國、加拿大和新西蘭等國家的大學(xué)培養(yǎng)了一代中文講師。

故事開始的年代，世界被分成了資本主義和共產(chǎn)主義兩大陣營。毛澤東成為中國的領(lǐng)袖使當(dāng)時(shí)是英國殖民地的香港一時(shí)間變得很敏感，突然成為戰(zhàn)略要地。英國政府決定需要一批可靠的人駐扎在香港，專門收聽“隔壁”中國大陸的無線電信號。可問題是，有幾個(gè)英國人能懂漢語呢？

用筆名“納吉爾·維斯特”撰寫情報(bào)歷史的魯泊·阿里森說，英國政府決定訓(xùn)練漢語人才，于是要求每個(gè)年滿18歲的人必須為國效力的英國戰(zhàn)時(shí)兵役制度，就提供了巨大的免費(fèi)資源。這些年輕人無論他們喜歡與否，都有義務(wù)為國家服役兩年。這一戰(zhàn)時(shí)兵役制度下招募來的年輕人有的被送到馬來西亞、朝鮮、肯尼亞或者塞浦路斯打仗。但這些人中的佼佼者部分則被安排了一條截然不同的服役方式——學(xué)習(xí)外語。而最常見的外語是俄語。

招募天才

可是，怎么才能篩選出有學(xué)習(xí)漢語潛力的語言天才呢？實(shí)際上，甄選過程更像是競猜游戲。誰也不能肯定要學(xué)好這樣一門外族人的語言究竟需要哪些天分。于是，原本要到劍橋?qū)W古典文學(xué)的，正在受訓(xùn)成為會(huì)計(jì)師的，還有學(xué)文學(xué)藝術(shù)的，都被選去學(xué)漢語。

對許多人來說，這樣的甄選過程非常意外。比如說，一群年輕人在列隊(duì)檢閱時(shí)被問：誰的法語學(xué)到中學(xué)畢業(yè)水平？有一個(gè)人舉起了手，結(jié)果他被選去學(xué)中文。

瑞格·亨特回憶說，他和另外兩個(gè)人原本準(zhǔn)備學(xué)俄語的，一天被招去見長官。長官問：愿不愿意轉(zhuǎn)去學(xué)剛剛開辦的漢語課程？“我們想都沒想就回答：愿意！長官！結(jié)果這一下改變了我們的人生。”邁克·華萊士主動(dòng)地選了漢語課程，原因僅僅是可以離心上人（后來的妻子）近一點(diǎn)。這些新招來的漢語學(xué)員對中國完全沒有了解。有些甚至從來不知道世界上居然還有漢語這種語言。不過，在宣誓嚴(yán)守機(jī)密后，他們開始了學(xué)習(xí)課程。授課地點(diǎn)通常設(shè)在英國中部的空軍基地。