大家知道，在改編成抗戰時的八路軍之前，中國工農紅軍一共有三大主力軍，分別是第一、二、四方面軍。那么，為何沒有第三方面軍呢？是故意空過去的嗎？并不是。

事實上，在紅軍初創時，除了中央蘇區的中央紅軍（即后來的第一方面軍）外，還有散落在各地的游擊隊。由于通訊的不發達，造成了信息的閉塞，因此就難以形成統一的編制。直到后來，隨著對各地游擊隊的全面了解后，中央決定統一編制，組建成四個兵團，分別是第一、二、三、四兵團。然后，再在這四個兵團的基礎上，擴大規模，組建成四個方面軍。

注意，此時是有第三兵團的，按照計劃，第三兵團應該擴建展成為第三方面軍。可是后來為什么沒有擴建成呢？

因為在打算成立方面軍的時候，正趕上紅軍攻打長沙。為了統一指揮，利于作戰，第三兵團的總指揮——后來的彭德懷元帥，就發揚風格，主動要求把第三兵團編入了由第一兵團擴建成的第一方面軍中。原來的第一軍團總指揮朱德和政委毛主席，繼續擔任第一方面軍的總司令和總政委，而原來的第三軍團總指揮彭德懷則，擔任了第一方面軍的副總司令。

就這樣，第三方面軍便空缺了。從這件事上，可以看出彭總不顧個人私利，一切從大局出發的品格。

后來，第二、第四方面也相繼成立。其中，第二方面軍由賀龍擔任總指揮，周逸群擔任政委（后由任弼時擔任）；第四方面軍則由徐向前擔任總指揮，陳昌浩擔任政委。

再后來，由于第五次反圍剿失敗，紅軍開始了萬里長征。最后，三大方面軍在陜北勝利會師。

西安事變爆發后，蔣介石同意“停止內戰，聯共抗日”，組成了抗日民族統一戰線。此后，紅軍改編成了國民革命軍第八路軍，即我們俗稱的八路軍。后來又改稱國民革命軍第十八集團軍，但因為大家熟悉了八路軍的稱呼，所以，仍然稱之為八路軍。

八路軍由朱德擔任總指揮（后改稱總司令），彭德懷擔任副總指揮（后改稱副總司令），下轄三個師。其中，第115師主要由第一方面軍改編而成，由林彪任師長，聶榮臻任副師長；第120師主要由第二方面軍改編而成，由賀龍任師長，蕭克任副師長；第129師主要由第四方面軍改編而成，由劉伯承任師長，徐向前任副師長。

這三個師，就是后來的解放戰爭中四大野戰軍的前身了。