讓我們回到3000萬年前，人類還要過很長一段時間才會出現。熱帶森林的面積在不斷縮小，稀樹草原則一直在擴張。在這些繁茂的草地上生活著一種早已滅絕的大型動物：巨犀。
巨犀的肩高可以達到5米，體重可達20噸，是地球陸地上出現過的最大的哺乳動物。單是巨犀的頭骨長度就超過1米，它們的脖子也比現在的犀牛長得多，有助于尋找樹木高處的葉子。這種巨型生物曾活躍在現今東歐到中國的廣闊平原上。
巨犀的驚人體型，及其廣泛的分布范圍，向我們展示了犀牛家族曾經的輝煌。在將近5000萬年的歷史中，巨犀堪稱是犀牛演化故事的頂點。犀牛跨越了不同的大陸，直面史前鬣狗和巨型鱷魚的挑戰，經受住了冰河世紀的嚴酷考驗。事實上，它們的故事早在恐龍滅絕后不久就已經開始，那時候地球大部分還是炎熱的熱帶氣候。
想象一下，在如今亞洲、歐洲和北美洲的大部分地區，曾有一段時間覆蓋著茂密的森林。這是地球歷史上十分溫暖的時期，被稱為始新世。始新世從5500萬年前開始，在3400萬年前結束，犀牛的第一次出現就在這一時期。
犀牛屬于奇蹄目，這個門類的動物都具有蹄，而且最關鍵的是它們的后肢趾數為奇數。目前科學家對奇蹄目的演化還知之甚少。2014年的一項研究認為，奇蹄目在5500萬年前首次出現，地點在今天的印度，當時的印度次大陸還沒有與亞洲相連。已經明確的一點是，早期奇蹄目動物是犀牛，以及所有現生的馬、斑馬和貘的祖先。
始新世的犀牛與今天的犀牛有很大不同。例如，兩棲犀類(amynodont)沒有長角，外形很像今天的貘——與豬很像，但四肢較長。兩棲犀科的一類成員，后兩棲犀屬(metamynodon)的動物就更像今天的河馬，而且大部分之間都生活在水里。分布于北美、歐洲和亞洲的蹄齒犀類，以我們今天的眼光來看，它們根本不像犀牛，而是像肥壯的馬駒。
