亞洲的蹄齒犀類可能最終演化成了一些龐大的巨獸，比如巨犀。這種體型上的突然增大發(fā)生在地球歷史的下一個(gè)階段——漸新世。
對(duì)于漸新世犀牛體型為何如此巨大的原因，目前古生物學(xué)家還沒(méi)有完全搞清楚。英國(guó)自然歷史博物館的杰里·胡克(Jerry Hooker)認(rèn)為，這可能與開(kāi)闊棲息地的面積越來(lái)越大有關(guān)。隨著草原取代森林，犀牛需要行走更長(zhǎng)的距離才能找到樹(shù)葉作為食物。它們還需要盡可能獲得樹(shù)頂上的樹(shù)葉，因?yàn)橄路降闹脖徊粔蛎ⅰ?/p>
“今 天的長(zhǎng)頸鹿在非洲十分成功，大象也是，因?yàn)樗鼈兙哂懈叽蟮纳碥|，可以遠(yuǎn)眺，”杰里·胡克說(shuō)，“它們常常行走很長(zhǎng)的距離尋找食物。”相對(duì)于龐大的體型，巨犀 的四肢顯得纖細(xì)許多，也不如現(xiàn)生的犀牛粗壯。同漸新世的許多犀牛種類一樣，巨犀也沒(méi)有長(zhǎng)角。而且，雖然體型龐大，但巨犀并非沒(méi)有天敵。它們和其他大型史前 犀牛一樣，都是巨型鱷魚的獵物。
法國(guó)蒙彼利埃大學(xué)的古生物學(xué)家皮埃爾-奧利維爾·安多尼(Pierre-Olivier Antoine)發(fā)現(xiàn)了長(zhǎng)達(dá)10米的巨型鱷魚捕食大型犀牛的證據(jù)。“我們?cè)诎突固拱l(fā)現(xiàn)了許多，許多標(biāo)本，”他說(shuō)，“在大型犀牛的骨骼上，有巨型鱷魚錐形牙齒的痕跡。”
在巴基斯坦發(fā)現(xiàn)的化石中，古生物學(xué)家鑒定出了一種鱷魚，學(xué)名為Crocodylus bugtiensis。它的分布區(qū)域正是巨犀曾經(jīng)活動(dòng)的地方。這些鱷魚是否經(jīng)常捕食鱷魚，以及是否具備捕食健康成年犀牛的能力，現(xiàn)在還不得而知。不過(guò)，它們的確可能會(huì)捕食進(jìn)入水中的年幼犀牛，或者病弱個(gè)體。
安多尼還在犀牛化石上發(fā)現(xiàn)了特別的齒印，他認(rèn)為這是半熊造成的結(jié)果。半熊是一種已經(jīng)滅絕的掠食動(dòng)物，外形介于狗和熊之間。顯然，即使是體型龐大的犀牛，也要提防眾多的捕食者。
今天我們已經(jīng)看不到這些巨型的漸新世犀牛了。科學(xué)家還不清楚它們消失的確切原因，但可能的一個(gè)解釋是，它們或許是在競(jìng)爭(zhēng)中不敵被新出現(xiàn)的大象。
對(duì)巨型犀牛來(lái)說(shuō)，大象是“非常糟糕的消息，”芬蘭赫爾辛基大學(xué)的米克爾(Mikael Fortelius)說(shuō)道，“作為陸地上的超大型食草動(dòng)物，它們更有優(yōu)勢(shì)。它們的適應(yīng)性更強(qiáng)，具有更多能力，象鼻就是一個(gè)令人贊嘆的奇跡。”
如果大象種群繁盛起來(lái)，并阻礙了犀牛對(duì)主要食物資源的獲取，那就可能給后者帶來(lái)嚴(yán)重的威脅，因?yàn)樗鼈兠刻煨枰缘魯?shù)百公斤的植物。
杰里·胡克指出，巨型的哺乳動(dòng)物從未進(jìn)入過(guò)歐洲，那里的森林比其他大陸茂密得多。這片封閉的棲息地或許不適合大型犀牛，它們更習(xí)慣開(kāi)闊的空間，因而沒(méi)有繼續(xù)向西擴(kuò)展。
不過(guò)，即使數(shù)量出現(xiàn)了一些縮減，但犀牛種群依然十分繁盛。
從2300萬(wàn)年前開(kāi)始，地球進(jìn)入了一個(gè)新的紀(jì)元——中新世。地球的溫度下降了大約4攝氏度。據(jù)安多尼介紹，中新世的巖層中保存了大量的犀牛化石，種類之多令人驚嘆。
在法國(guó)西南部的Montréal-du-Gers，古生物學(xué)家在“同一個(gè)池塘”里發(fā)掘出了5種犀牛的化石，超過(guò)100個(gè)犀牛個(gè)體被復(fù)原。與此類似的，在巴基斯坦的布格蒂丘陵，安多尼發(fā)現(xiàn)了多達(dá)9種犀牛的化石。
顯 然，犀牛在地球上曾一度十分繁盛，而且種類之間的形態(tài)和體型有很大的差別。例如，大唇犀就是一類十分類似河馬的犀牛。它們具有從下頜上突出的獠牙，頭部的 體積很大。相比之下，大唇犀的骨架顯得很小，它們似乎大部分時(shí)間都漂浮在水中。“我認(rèn)為有明顯的證據(jù)表明，它們其他方面的行為也和河馬一樣，”米克爾說(shuō)， “它們生活在水中，取食河床上的草和其他植被。”
還有一種長(zhǎng)著兩只角的犀牛，稱為并角犀。不過(guò)，它們的角并非前后排列，而是位于犀牛鼻子的兩側(cè)。
此外，犀牛家族中最具代表性的一個(gè)物種也可以追溯到中新世。板齒犀亞科的犀牛在頭部長(zhǎng)出了巨大的獨(dú)角。隨著地球溫度繼續(xù)下降，經(jīng)過(guò)數(shù)百萬(wàn)年時(shí)間，板齒犀屬出現(xiàn)，其間還演化出了其他多個(gè)類群。
板齒犀能長(zhǎng)到3米高，體型雖然小于巨犀，但它們最突出的特征是 具有驚人的長(zhǎng)角。犀牛的角不能形成化石，但有時(shí)候會(huì)在冰層中保存下來(lái)。目前古生物學(xué)家還沒(méi)有發(fā)現(xiàn)板齒犀的角，但從頭骨上的凹陷處可以推斷出曾經(jīng)連接著的巨 大的角。我們不知道這根角有多大，古生物學(xué)家大多也不喜歡猜測(cè)其確切長(zhǎng)度。不過(guò)，通常認(rèn)為板齒犀的角長(zhǎng)度能超過(guò)1米。
板齒犀出現(xiàn)在約250萬(wàn)年前，更新世即將拉開(kāi)序幕。經(jīng)過(guò)數(shù)百萬(wàn)年時(shí)間的降溫，地球終于進(jìn)入了大規(guī)模的冰河時(shí)期。冰層從北極一直擴(kuò)展到了歐洲和北美的大部分地區(qū)。
在這種嚴(yán)酷的環(huán)境下，犀牛演化出了厚厚的皮毛。我們不知道板齒犀是否覆蓋著長(zhǎng)毛，但很多動(dòng)物確實(shí)如此。在冰河時(shí)期開(kāi)始之前，青藏高原的犀牛可能已經(jīng)演化出了長(zhǎng)毛。
在中新世和更新世之間的時(shí)期被稱為上新世，跨度為500萬(wàn)年前到250萬(wàn)年前。在這一時(shí)期，地球的大部分——除了南極洲——幾乎都見(jiàn)不到冰雪。然而，由于海拔的原因，此時(shí)的青藏高原已經(jīng)出現(xiàn)的冰峰。
2011年，一隊(duì)古生物學(xué)家對(duì)在西藏發(fā)現(xiàn)的原始披毛犀的化石進(jìn)行了描述。研究表明，披毛犀可能最早出現(xiàn)于青藏高原，然后在冰河時(shí)期開(kāi)始的時(shí)候向西擴(kuò)散。與許多史前犀牛不同，披毛犀可能相對(duì)更好認(rèn)一些。它們長(zhǎng)著前大后小的兩只角，四肢粗壯，體型龐大。
然而，盡管擁有厚厚的皮毛，披毛犀并沒(méi)有進(jìn)入到冰雪覆蓋的區(qū)域。它們還無(wú)法應(yīng)對(duì)厚厚的積雪。在我們的想象中，冰河時(shí)期的長(zhǎng)毛哺乳動(dòng)物通常都被冰雪包圍，但據(jù)倫敦大學(xué)皇家霍洛威學(xué)院的達(dá)尼埃爾(Danielle Schreve)介紹，這些動(dòng)物通常無(wú)法在這樣的環(huán)境中生存。
“這可能是它們滅絕的原因之一，”達(dá)尼埃爾說(shuō)，“因?yàn)樗鼈兊纳碥|矮胖、緊湊，四肢相對(duì)較短，并不擅長(zhǎng)在厚厚的積雪中移動(dòng)，因此它們需要降雪相對(duì)較少的棲息地。”披毛犀可能不會(huì)凄涼地在雪地中緩慢行進(jìn)，它們更可能生活在被稱為“猛犸草原”(mammoth steppe)的環(huán)境中。那里的氣候寒冷干燥，但生長(zhǎng)著大量的草和灌木可供披毛犀食用。
總而言之，披毛犀的境遇比起始新世和漸新世的祖先來(lái)艱難得多。達(dá)尼埃爾稱，對(duì)許多犀牛物種來(lái)說(shuō)，真正困難的生活開(kāi)始于更新世。
一方面，在更新世末期，氣候開(kāi)始劇烈變動(dòng)。在一個(gè)世代的時(shí)間內(nèi)，溫度就可能上升或下降多達(dá)10攝氏度。犀牛的繁殖速度緩慢，并且依賴穩(wěn)定的食物來(lái)源，這樣的氣候變動(dòng)是災(zāi)難性的。
捕食者也是一個(gè)威脅。巨型鱷魚不會(huì)威脅歐洲的犀牛，但它們卻會(huì)遭到史前鬣狗的攻擊。達(dá)尼埃爾已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了鬣狗捕食幼年犀牛的證據(jù)。這些食肉動(dòng)物甚至?xí)浪楂C物的骨頭，以獲得盡可能多的營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)。
“所 有的骨頭上都有牙齒啃咬、刮食和咬穿的痕跡，說(shuō)明這是很重要的營(yíng)養(yǎng)來(lái)源，”達(dá)尼埃爾說(shuō)，“而且，它們似乎也會(huì)捕食成年的犀牛。”此外，披毛犀很可能還遭到 過(guò)人類的捕殺。人類可能是壓倒披毛犀的最后一根稻草。“你可能會(huì)在它們身上找出一些導(dǎo)致其滅絕的原因，但人類可能真的是它們棺材上的最后一根釘子，”達(dá)尼 埃爾說(shuō)，“披毛犀已經(jīng)經(jīng)受了數(shù)百萬(wàn)年的氣候劇烈變動(dòng)，面對(duì)捕獵它們幾乎不會(huì)進(jìn)行反抗。”
盡管如此，披毛犀還是茍延殘喘地存在了很長(zhǎng)一段時(shí)間。2015年2月，有報(bào)道稱西伯利亞的獵人發(fā)現(xiàn)了一具保存完好的幼年披毛犀尸體，其生活年代大約為10000年前。
很多其他物種也感受到了人類捕獵的壓力。在英國(guó)Boxgrove的一處遺址中，科學(xué)家找到了早期人類屠宰犀牛獲取肉食的化石證據(jù)，時(shí)間可追溯到9萬(wàn)到70萬(wàn)年前。在某些情況下，食肉動(dòng)物會(huì)在已經(jīng)具有人類工具痕跡的骨頭上留下咬痕，這表明有些犀牛可能先被人類捕殺，之后殘骸又被其他動(dòng)物取食。
不穩(wěn)定的氣候加上人類的捕殺，使許多犀牛物種走向了滅絕。在此之前，歐洲大陸上的犀牛和其他大型動(dòng)物，如大象和猛犸象都還十分常見(jiàn)。如今，我們只能在亞洲和非洲的大地上看到這樣的動(dòng)物。
現(xiàn)在，曾經(jīng)多種多樣的犀牛已經(jīng)減少到只有5個(gè)物種。隨著嚴(yán)重的捕殺，以及近幾十年來(lái)針對(duì)犀牛角的偷獵，這5種犀牛的生存都面臨著嚴(yán)峻的考驗(yàn)。
非洲的白犀牛被分為南方亞種和北方亞種。盡管南方亞種的處境還不錯(cuò)，但北方亞種的滅絕命運(yùn)已經(jīng)不可避免。目前只有5頭活著的白犀牛北方亞種，其中只有一頭雄性。目前，這頭雄性犀牛時(shí)刻處于荷槍實(shí)彈的保衛(wèi)之下，為了防止偷獵，它的角甚至已經(jīng)被切去。
非洲的另外一種犀牛是黑犀牛，已經(jīng)處于極度瀕危狀態(tài)。黑犀牛據(jù)稱有7或8個(gè)亞種，其中有3個(gè)已經(jīng)滅絕，另外的亞種也命懸一線。
蘇門答臘犀牛是最小的犀牛物種。與其他現(xiàn)生犀牛不同的是，這種犀牛長(zhǎng)有少量的毛。蘇門答臘犀牛也已經(jīng)極度瀕危，有一個(gè)亞種只剩下3頭圈養(yǎng)的個(gè)體。除了來(lái)自偷獵者的壓力，犀牛在生崽時(shí)需要隱蔽、灌木茂密的環(huán)境，這樣的棲息地變得越來(lái)越少。
與其他犀牛不同，爪哇犀牛只有雄性才長(zhǎng)角。這種犀牛也已經(jīng)極度瀕危，只存在于爪哇島西端的一小片區(qū)域，據(jù)估計(jì)可能只剩下40頭。
相比之下，印度犀牛的狀況還好一些，盡管也被列為易危狀態(tài)。它們生活在印度北部和尼泊爾南部。近期的一項(xiàng)調(diào)查顯示，尼泊爾境內(nèi)的印度犀牛種群在4年內(nèi)增長(zhǎng)了21%。
要 拯救所有這些還活著的犀牛，需要采取所有可能的措施。不過(guò)，大多數(shù)專家都同意，最好的措施也是最困難的，即各個(gè)國(guó)家需要緊密合作，保護(hù)犀牛的棲息地，而且 最關(guān)鍵的是，要停止犀牛角的非法貿(mào)易。這不僅意味著要阻止偷獵者捕殺犀牛，還意味著必須打擊將犀牛角運(yùn)到中國(guó)和其他亞洲國(guó)家的大型有組織犯罪網(wǎng)絡(luò)。此外， 遏制需求也非常重要。如果這些都能做到，至少一些犀牛物種會(huì)獲得喘息之機(jī)，開(kāi)始種群恢復(fù)。
無(wú)論如何，屬于犀牛的輝煌歲月已經(jīng)過(guò)去。我們?nèi)缃裰荒茉诓┪镳^中欣賞它們祖先的化石遺留，想象它們?cè)诖蟛菰显?jīng)的偉岸雄姿。
