自1783年人類第一次實現氣球載人飛行后，就產生了航空應急救生問題。1903年美國萊特兄弟首次實現了動力飛行以后，在飛機失事時，如何挽救飛行員的生命便提上了議事日程。第一次世界大戰期間，約有800名氣球觀測員從失事的氣球上跳傘獲救。第二次世界大戰中，降落傘已成為軍用飛機必備的救生工具。

隨著飛機飛行速度的不斷提高，只靠飛行員的體力爬出座艙跳傘逃生越來越困難。當飛機飛行速度達到和超過500千米/時，飛行員必須借助外力才能應急離機救生。

二次世界大戰快要結束時，德國首先把彈射座椅用作軍用飛機飛行員的救生工具。彈射救生技術從上世紀中期開始應用于軍機，到目前為止，已經歷了四個發展階段。

第一代彈射座椅：彈射座椅發展的第一階段大約從20世紀40年代中期到50年代中期。這一時期的座椅為彈道式彈射座椅。它主要解決了飛行員在高速條件下的應急離機問題。如英國的MK1、MK5，蘇聯的米格-15、米格-17飛機上的彈射座椅等。

第二代彈射座椅：彈射座椅發展的第二階段大約從50年代中期到60年代中期。這一時期的彈射座椅為火箭彈射座椅。它的主要特征是把火箭作為彈射座椅的第二級動力，在第一級動力彈射機構作用下把人椅系統推出座艙后，由火箭繼續推動人椅系統向上運動，使其具有更高的軌跡，以解決零高度-零速度時的彈射救生的問題，并可以在更高的飛行速度(1100千米/時)下應急彈射離機。

第三代彈射座椅：彈射座椅發展的第三階段大約從60年代中期開始一直持續到今天，屬于多態彈射座椅的發展時期，其主要特點是采用了速度傳感器(電子式/機械式)，根據應急離機的飛行速度的不同，救生程序執行不同的救生模式，從而縮短了救生傘低速開傘的時間，提高了不利姿態下的救生成功率。國外現役機種裝備的彈射座椅絕大部分為第三代彈射座椅。

目前，國外裝機服役的第三代彈射座椅以俄羅斯的K-36系列、英國的NACES(MK14)和MK16為主要代表。

K-36系列彈射座椅為蘇聯星星科研生產聯合體于60年代中期研制成功的第三代彈射座椅，目前已生產12000多臺，并形成了獨聯體各國的通用化系列座椅，其突出特點是穩定性和高速性能。尤其是在1989年巴黎航展期間，一架裝有K-36座椅的米格-29飛機在作機動飛行表演時，因發動機故障造成飛機失速，在極其不利的條件下，飛行員應急彈射成功，安全獲救，使K-36系列救生裝置名聲大振。

NACES(MK14)是英國馬丁·貝克公司為美國海軍研制的通用化座椅。裝機服役后，便開始了PI(預規劃產品改進)計劃，該計劃的第三階段計劃利用第四代彈射座椅的技術，使NACES具備第四代彈射救生座椅的基本特征。

MK16系列座椅是英國馬丁·貝克公司于20世紀90年代初研究的新式彈射座椅。MK16系列的主要特點是彈射機構與座椅骨架為一體化設計，不僅重量輕，而且結構緊湊，電子程控器既能感受離機后的信息，也可以與飛機數據總線相接，感受飛機的各種信息，以實現自動彈射離機。目前已裝機歐洲“臺風”，法國“陣風”，美國F-35等機種。

第四代彈射座椅：彈射座椅發展的第四階段實際始于70年代末期，因而與第三階段的后期相互交織在一起，平行地向前發展。它的主要特點是實現人椅系統離機后的姿態控制，其關鍵技術是可控推力技術和飛行控制技術。

1984年美國又開始了為期五年的乘員彈射救生技術(CREST)計劃，目標更加先進，其宗旨是研制出一些先進技術，如高速氣流防護技術、可變推力(方向和大小)技術、飛控技術、生命威脅邏輯控制技術等，以減少乘員彈射的死亡和重傷的概率。

我國對彈射救生技術的研究起步較晚，20世紀50年代到60年代末期，主要是生產前蘇聯的彈射座椅，如米格飛機系列的彈射座椅等，直到70年代初期才開始第二代火箭彈射座椅的研制，目前自行研制的第三代彈射座椅已裝機服役，分別具有電子和機械程序控制器，具有多態程序控制能力，可根據彈射離機時的速度、高度選擇不同的延遲時間，控制射出救生傘及人椅分離的時機，一定程度上提高了低空、中低速不利姿態下的救生性能。