不靠譜的將軍們
南明立國早期，在國防上的最重要屏障，就是設立在江淮一帶的“江北四鎮”。這是南明對抗北方清王朝的最大資本。然而這四鎮的負責人，即黃得功，高杰，劉澤清，劉良佐四位總兵，從一開始就是非常不靠譜的。
早在清軍南下之前，官封東平伯的劉澤清就囑咐部下：敵人來了別玩命，能跑咱就拋，跑不了咱們就投降。高杰雖然在史可法的感召下，決心誓死抗敵，但他有勇無謀，部下又紀律極差，并非大將之才。
后來清軍南下時，這四個人里，劉良佐和劉澤清都是主動叛變，決心抗敵的高杰，卻在部下嘩變中被殺。唯獨堅持抗戰的黃得功，最終戰死沙場。而且在清軍南下前，這四個人除了黃得功外，全是飛揚跋扈之徒，各個擁兵自保，明王朝根本難以控制。
弘光政權的迅速衰亡，除了腐敗黨爭等問題外，一個重要原因是：這個執政團隊，從來沒有拿出可行的辦法，來整合這個政權可以利用的軍事力量。
囚徒翻身做皇帝
弘光政權敗亡后，繼續扛起“大明”旗幟的，是由東南海商梟雄鄭芝龍扶植，成立于南京的南明隆武政權。這個政權的皇帝，就是隆武帝朱聿鍵。
他登基的時候四十四歲，但之前蹲監牢，就蹲了二十八年，先是因為自己的父親不為祖父喜愛，結果和父親一起被祖父關監牢關了十六年，差點餓死在里面。到了崇禎即位的時候才放出來，卻很快因為得罪了崇禎，又被關在監牢里過了十二年，直到南明弘光帝政權建立后才被釋放，之后就是弘光政權完蛋，逃難，再被鄭芝龍擁立當傀儡。縱觀他的一生，算是從一個監獄到另一個監獄。
但在做皇帝的表現上，這位“囚徒”卻是絕對的高分：生活很簡點，后宮只有曾氏一個皇后，連個妃子都沒有，在行政用人上提出“用舍公明”，即消除門戶之見，改變晚明以來因黨爭而造成的政治危害，金聲，楊廷林，何騰蛟等后來的抗清名將，也都是在此時由他開始啟用。
尤其重要的是，他最先提出聯合各地農民軍抗清的主張，這一點對整個南明的抗清決策影響深遠，即使在他敗亡之后，也被之后的永歷等南明小朝廷堅持下去。他的政權雖然短命，但他的行為，卻頗多中興英主的氣象。
